Lepre e Piccola Selvaggina: Biologia, Ambienti e Declino

Il gruppo che è arretrato di più

Mentre gli ungulati aumentavano ovunque, la piccola selvaggina faceva il percorso inverso. Lepri, galliformi e migratori legati agli ambienti aperti sono il gruppo che ha subito il calo più marcato in Italia negli ultimi decenni, e non per caso: dipendono da ambienti che stiamo perdendo da entrambe le direzioni.

In pianura l’intensificazione agricola ha cancellato siepi, margini e incolti. In montagna l’abbandono ha fatto avanzare il bosco su pascoli e prati. Sono due processi opposti con lo stesso effetto: la scomparsa degli ambienti aperti e diversificati che queste specie richiedono.

Questa guida mette in fila la biologia delle principali specie e le ragioni del declino, perché senza capire le seconde non si combina nulla di utile.

1. La lepre europea

È la specie simbolo del gruppo, e il suo comportamento sorprende chi la conosce poco.

Non scava tane. Vive interamente in superficie, riposando in un avvallamento poco profondo che si ricava nel terreno o nella vegetazione, il covo. La sua difesa è il mimetismo e l’immobilità assoluta, seguita da una fuga velocissima quando il rifugio non serve più.

I piccoli nascono già coperti di pelo e con gli occhi aperti, pronti a muoversi. La madre li dissemina in punti diversi e li raggiunge brevemente per l’allattamento, riducendo al minimo il tempo di permanenza. È una strategia efficace contro i predatori e completamente diversa da quella del coniglio.

2. La lepre variabile

È la specie alpina, e la sua storia è quella di un adattamento straordinario che sta diventando un problema. Cambia il mantello con la stagione, passando al bianco in inverno, e ha zampe posteriori larghe che funzionano come racchette sulla neve.

Il punto critico è che il cambio di mantello è regolato principalmente dalla lunghezza del giorno, non dalla presenza della neve. Quando l’innevamento arriva tardi o manca, l’animale resta bianco su fondo scuro, perfettamente visibile a ogni predatore. È uno degli effetti più diretti e meglio documentati del riscaldamento sulle specie alpine.

3. I galliformi alpini

Un gruppo che vale la pena distinguere correttamente, perché vengono spesso confusi.

• Il fagiano di monte e la pernice bianca sono tetraonidi, legati rispettivamente alla fascia degli arbusteti e alle quote più elevate.
• Il gallo cedrone è il tetraonide forestale, il più sensibile al disturbo e alla gestione del bosco.
• La coturnice non è un tetraonide ma un fasianide, legata ai versanti aperti, soleggiati e ripidi.

Tutte queste specie condividono due caratteristiche: dipendono da ambienti aperti o semiaperti che l’abbandono sta chiudendo, e hanno una vulnerabilità invernale elevatissima.

4. L’inverno dei galliformi

Fagiano di monte e pernice bianca affrontano il freddo con una soluzione notevole: scavano nella neve una cavità in cui trascorrono la notte, sfruttandone il potere isolante per ridurre drasticamente la dispersione di calore.

Un animale fatto uscire da quel rifugio perde il vantaggio termico, consuma energie che non ha e resta esposto. In una stagione con risorse alimentari minime, la ripetizione di questi episodi ha conseguenze reali sulla sopravvivenza. È la ragione per cui lo scialpinismo e le attività fuori traccia in quota hanno un impatto sproporzionato su queste specie.

5. La beccaccia

È un caso a parte perché migratrice. Frequenta il bosco durante il giorno e si alimenta di notte nei prati e nelle aree aperte, con un ritmo che ne rende difficile l’osservazione.

La sua presenza dipende dall’andamento delle migrazioni e soprattutto dalle ondate di freddo, che spostano rapidamente grandi numeri di individui verso sud e verso quote inferiori. Durante i geli prolungati la specie si trova in condizioni critiche, perché il terreno ghiacciato le impedisce di alimentarsi: è il motivo per cui in diversi territori sono previsti protocolli di sospensione dell’attività venatoria in caso di gelo persistente.

6. Perché sono diminuite

Le cause sono note e convergenti, e il prelievo venatorio non è la principale.

1. La semplificazione del paesaggio agricolo: perdita di siepi, filari, margini, incolti e alternanza colturale.
2. Le lavorazioni meccanizzate, in particolare gli sfalci nel periodo riproduttivo, che distruggono nidi e piccoli.
3. La riduzione degli insetti, alimento indispensabile per i pulcini di galliformi nelle prime settimane.
4. L’avanzamento del bosco su pascoli e prati abbandonati in montagna.
5. La pressione dei predatori generalisti, favoriti dal paesaggio antropico e dalla disponibilità di risorse.
6. Il disturbo, soprattutto invernale e in quota.
7. Le immissioni di soggetti allevati, che aggiungono problemi invece di risolverli.

7. Il nodo delle immissioni

Per decenni la risposta al calo è stata liberare animali di allevamento. I risultati sono documentati e sono scarsi: i soggetti allevati hanno tassi di sopravvivenza molto bassi, non possiedono comportamenti antipredatori adeguati, possono introdurre patologie e alterare il patrimonio genetico delle popolazioni locali.

Soprattutto, l’immissione maschera il problema reale: se l’ambiente non è in grado di sostenere una popolazione, liberare animali non cambia nulla se non l’apparenza. La ricostituzione passa dall’habitat, ed è un lavoro molto meno immediato.

8. Cosa funziona davvero

• Il recupero degli ambienti aperti: mantenimento di prati e pascoli, contrasto dell’avanzata del bosco dove ha senso.
• Le strutture lineari: siepi, filari e fasce inerbite, che offrono rifugio, alimentazione e corridoi.
• Gli sfalci ritardati nelle superfici destinate alla fauna, e le tecniche di sfalcio che consentono la fuga degli animali.
• Le colture a perdere e le fasce non raccolte ai margini.
• Le zone di tranquillità nelle aree di svernamento in quota.
• Il controllo dei predatori generalisti dove previsto e sostenibile.

Sono interventi lenti, poco spettacolari e con risultati visibili dopo anni. È esattamente il motivo per cui si è preferito a lungo la scorciatoia delle immissioni.

9. Il ruolo del cane

Su questo gruppo di specie il cane non è un accessorio: è lo strumento principale, sia nell’attività venatoria sia nei censimenti. Le conte su transetto con cani da ferma sono uno dei metodi standard per stimare le popolazioni di galliformi di montagna.

Ne consegue che la qualità del lavoro dipende dall’addestramento e dalla gestione, e che l’attrezzatura per il cane — dalla protezione alla localizzazione — incide sulla sicurezza dell’animale prima ancora che sul risultato.

10. Osservare la piccola selvaggina

È più difficile che osservare ungulati, per tre ragioni: gli animali sono piccoli, mimetici e in molti casi attivi di notte.

1. La lepre si osserva al crepuscolo e di notte, nei coltivi e sui prati, e le uscite migliori sono quelle in cui si resta fermi su un margine.
2. Il fagiano di monte è osservabile all’alba nel periodo primaverile, nelle aree di canto, ma è anche il momento in cui è più vulnerabile al disturbo.
3. La coturnice si individua soprattutto per il canto, sui versanti aperti, nelle prime ore.
4. La beccaccia è quasi impossibile da osservare senza cane, data l’abitudine a restare immobile nel sottobosco.

11. Un gruppo che dice molto sul territorio

La piccola selvaggina è un indicatore. Dove ci sono lepri, starne e coturnici in buona densità, di solito c’è un paesaggio ancora diversificato, con margini, alternanza colturale e ambienti aperti gestiti. Dove non ci sono, il paesaggio si è semplificato.

È il motivo per cui la loro conservazione riguarda molto più della caccia: sono le stesse condizioni ambientali da cui dipendono decine di altre specie che nessuno preleva.

12. Cosa può fare chi frequenta il territorio

1. Segnalare le presenze di specie in difficoltà, con posizione, quota e data: su questo gruppo i dati di distribuzione sono molto più lacunosi che sugli ungulati.
2. Segnalare le arene di canto del fagiano di monte agli enti gestori: sono siti che meritano tutela e che spesso non risultano mappati.
3. Rispettare le zone di tranquillità invernali, che esistono proprio per queste specie.
4. Tenere il cane sotto controllo, in particolare nel periodo riproduttivo e nelle aree di svernamento in quota.
5. Sostenere chi mantiene gli ambienti aperti: l’alpeggio e lo sfalcio dei prati stabili sono la vera infrastruttura di conservazione di questo gruppo.

È un gruppo di specie in cui il singolo può incidere poco sui grandi processi e molto sulle situazioni locali. Sapere dove sono, cosa gli serve e cosa li danneggia è già metà del lavoro.

13. Un cambio di prospettiva

Su questo gruppo di specie conviene rovesciare la domanda abituale. Non «quanti animali ci sono e quanti se ne possono prelevare», ma «che tipo di paesaggio serve perché ci siano». È una domanda che sposta l’attenzione dagli animali all’ambiente, e che porta a conclusioni molto diverse.

Porta anche a un’alleanza poco intuitiva: chi si occupa di piccola selvaggina e chi si occupa di conservazione degli ambienti aperti stanno chiedendo esattamente le stesse cose — prati stabili mantenuti, siepi, margini, sfalci ritardati, alpeggi che continuino a esistere. Sono obiettivi identici, raggiunti da strade diverse, e la loro separazione ha fatto perdere anni a entrambe le parti.

Gli approfondimenti di questa guida

• Lepre Europea: Comportamento, Covo e Ritmi Notturni
• La Lepre Variabile: l’Adattamento al Bianco e i Suoi Limiti
• Lepre o Coniglio Selvatico: Come si Distinguono
• Galliformi Alpini: Fagiano di Monte, Pernice Bianca e Coturnice
• Igloo di Neve e Disturbo: i Galliformi d’Inverno
• La Beccaccia: Migrazione, Ondate di Freddo e Ambienti
• Perché la Piccola Selvaggina è Diminuita
• Immissioni e Ripopolamenti: Perché Spesso Non Funzionano
• Censire la Piccola Selvaggina: Metodi e Limiti

Sulla piccola selvaggina il cane è lo strumento principale, e la sua attrezzatura incide sulla sicurezza prima ancora che sulla resa. Li trovi nella sezione cinofilia del catalogo de Il Bramito, e si possono vedere di persona in negozio a Pergine Valsugana.